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California
Los escapes de cianuro están provocando una destrucción ambiental generalizada. En mayo de 1989, 92.000 galones de solución de cianuro de sodio se filtraron de una unidad de lixiviación en la mina Carson Hill en California. Según la demanda número 89-511 de la Dirección de Control de la Calidad del Agua de la Región del Valle Central de California (Central Valley Region Water Quality Control Board, California), una gran parte de esta solución (con una concentración de 200 mg/l de cianuro) entró en el embalse cercano de New Melones, cuya agua se usa para consumo municipal, la agricultura y la recreación.
Colorado
En 1984, en el Proyecto Cameron de la Newport Minerals Inc. en Colorado, según cálculos aproximados, se filtraron 200.000 galones de aguas pluviales y solución estéril (sin oro) de cianuro de un embalse de almacenamiento, a través de un dique de protección, hasta llegar al riachuelo Grassy. Mediciones de la solución que quedó entre el embalse de almacenamiento y el dique de protección, realizadas posteriormente, pusieron de manifiesto que la solución contenía 1,9 mg/litro de cianuro. Concentraciones tan bajas como 0,05 mg/l pueden ser letales para la vida acuática. Posteriormente, el Departamento de Salud de Colorado impuso una pequeña multa de $6.000 (dólares) a la compañía Newport bajo el cargo de verter agentes contaminantes a aguas estatales sin permiso.
Las extensas minas de Summitville en Colorado, ubicadas a 11.700 pies sobre el nivel del mar en las Montañas de San Juan, también han infringido diversas normas estatales y federales acerca de la calidad del agua desde su inauguración en 1986. En 1990, la Summitville Consolidated Mining Co., el operario de la mina, recibió una multa de $100.000 del Ministerio de Salud por un escape de cianuro que mató toda la vida acuática a lo largo de 17 millas (27.2 kilómetros) del Río Alamosa. A pesar de la multa, en el otoño de 1991, el Ministerio de Salud documentó dos escapes más de cianuro, de los cuales el más reciente ocurrió en noviembre (de 1991), cuando se desbordaron entre 500 y 1.000 galones de agua contaminada con cianuro en el riachuelo Whiteman.
Montana
Los derramamientos de soluciones de cianuro son casos frecuentes. Según los funcionarios del Departamento de Tierras Estatales de Montana (Montana Department of State Lands), tres de las cinco operaciones activas que utilizan el proceso de extracción por lixiviación con cianuro, y que están registradas en dicho Departamento, registraron en 1989 violaciones recientes a las normas de calidad del agua por sus descargas ilegales de solución de cianuro.
El cianuro se descompone cuando es expuesto al aire. Sin embargo, una vez que la solución de cianuro contamine el agua freática puede quedarse allí por largos períodos de tiempo. En la mayoría de los casos, el agua subterránea resulta contaminada cuando la solución de cianuro se filtra por los forros protectores debajo de la plataforma de lixiviación o de los embalses de almacenamiento.
Utah
Hay muchos casos documentados de contaminación de aguas subterráneas por las instalaciones que utilizan la extracción por lixiviación con cianuro. De las 8 operaciones que la utilizan, registradas en 1992 con el Departamento de Recursos Naturales de Utah, 7 tienen forros que tienen agujeros o embalses que pueden presentar problemas de contaminación del agua freática. Desde 1986, la Mina de Oro de Carson Hill, manejada por la Western Mining Corporation en California, ha tenido escapes de cianuro tanto en sus embalses de almacenamiento de solución "estéril" (sin oro) como en una de sus unidades de lixiviación, según la Dirección para el Control de la Calidad de Agua.
Dakota del Sur
Según el organismo regulador del estado de Dakota del Sur, dos de las cuatro minas de oro que utilizan la extracción por lixiviación han experimentado escapes de cianuro. La Brohm Mining Corporation de Dakota del Sur ha tenido seis infracciones por violaciones en cuatro años, tres de las cuales fueron por escapes de cianuro de una plataforma de lixiviación. En cierta época, 6.800 galones de solución de cianuro escaparon cada día por el forro principal de una plataforma de 14 acres (5.66 has). Más recientemente, en junio de 1991, Brohm violó cuatro condiciones de permiso que tienen que ver con escapes de cianuro. Una investigación realizada por el Estado dio a conocer que el cianuro que escapó de la instalación se encontraba en cuerpos superficiales y subterráneas de agua.
Multas han sido impuestas por infracciones ocurridas en operaciones en las minas de Brohm, Carson Hill y Summitville, pero las multas son demasiado pequeñas para tener mucha importancia o para conformarse como un agente disuasivo para las compañías mineras, tomando en cuenta las actuales ganancias rendidas en la minería de oro que utiliza la extracción por lixiviación.
Los escapes de cianuro pueden ser evitados por medio de un revestimiento adecuado de las plataformas de lixiviación y de los embalses de almacenamiento de la solución cianurada. En muchos casos, se necesitarán tres forros para detener los escapes de solución. Los embalses de almacenamiento y los canales de desagües pueden ser diseñados para impedir que filtraciones de la solución contaminen cuerpos de agua y mate las plantas y los animales.
Según estudios recientes acerca de los impactos sobre la vida silvestre provocados por las instalaciones que utilizan la extracción por lixiviación con cianuro, los operarios mineros en Arizona, California y Nevada informaron de más de 9.000 casos de muerte de animales silvestres en tierras federales entre 1984 y 1989. Estos datos, de muertes vinculadas con el cianuro, se basaron principalmente en reportes voluntarios presentados por los operarios mineros, y es probable que el número de muertes de vida silvestre en las instalaciones que utilizan la extracción por lixiviación con cianuro sea mayor.
La información más actualizada del Servicio de Vida Silvestre y Pesquerías de los Estados Unidos indica que entre 1986 y 1991 más de 10.000 animales han muerto en instalaciones que utilizan la extracción por lixiviación con cianuro solamente en Nevada. Entre las aves acuáticas y ribereñas se cuenta el número más alto de víctimas. Sin embargo, los embalses de almacenamiento de solución de cianuro seducen, mortalmente, también a las aves cantoras, mamíferos pequeños y grandes.
Varios otros estados han reportado casos de mortalidad de vida silvestre. Por ejemplo, según el Departamento de Recursos Naturales de Utah, tres de las seis minas que utilizan la extracción por lixiviación con cianuro en este estado han tenido problemas de mortalidad de animales. Por otra parte, en el embalse de Ridgeway Mining en Carolina del Sur, aproximadamente 50 gansos murieron a causa de agua contaminada con cianuro. En otras minas se han informado de la muerte de patos, venados, alces y otras aves y mamíferos a causa del envenenamiento con cianuro.
Las pruebas acerca de los impactos de la minería que utiliza la extracción por lixiviación con cianuro siguen acumulándose. De hecho, la extensión generalizada de la mortalidad de animales silvestres en las instalaciones que utilizan dicho proceso ha provocado la preocupación del Servicio de Vida Silvestre y Pesquerías de los Estados Unidos.
En una acción inaudita en octubre de 1990, la Corte de Distrito de Estados Unidos en Reno ordenó a Echo Bay Minerals Co. a pagar una multa de $250.000 por haber violado el Decreto sobre el Tratado de Pájaros Migratorios de Estados Unidos puesto que 909 aves en la mina de McCoy Cove en Nevada perecieron al ingerir agua cargada de cianuro en un embalse de desechos entre junio de 1989 y julio de 1990. La multa es la más grande en los 76 años de existencia del Decreto, y significa un esfuerzo mayor de parte del Gobierno Federal de proteger la vida silvestre de los residuos tóxicos de actividades mineras.
En marzo de 1990, la Kennecott Corp. se declaró culpable de infringir el tratado mencionado en conexión con las muertes de más de 1.400 aves en sus minas de Alligator Ridge en Nevada. Además de el tercer fallo condenatorio en la Mina Sleeper en Nevada, actualmente se están realizando investigaciones en otras cinco minas por violaciones de dicho tratado. Y aunque la mayoría de muertes de aves registradas hasta la fecha han ocurrido en Nevada, los funcionarios del Servicio de Vida Silvestre y Pesquerías de los Estados Unidos están llevando a cabo indagaciones sobre problemas semejantes en las minas de California, Arizona, Idaho y Dakota del Sur. Incluídos en la lista de víctimas están grullas, patos y cisnes.
Existen técnicas para evitar la muerte de animales silvestre, tales como cercas fuertes que rodean y redes que cubren las plataformas de lixiviación y los embalses de almacenamiento para impedir que las aves y los mamíferos entren en contacto con la solución venenosa. En la Mina Sleeper en Winnemucca, Nevada, una red pesada cubre el estanque con forro de plástico a fin de evitar que la vida silvestre descanse y beba en el lugar. El mantenimiento habitual de estas cercas y redes además impide la destrucción innecesaria de la vida silvestre. No obstante, por lo general, ni el Oficina de Administración de Tierras ni los estados aseguran que se tomen tales medidas para evitar la mortalidad de la vida silvestre.
Los programas reguladores estatales y federales son ineficaces en cuanto a la regulación de la miríada de impactos ambientales y los posibles impactos a la salud pública que resultan de la actividad. Por ejemplo, los dos estados con el mayor número de minas de oro --California y Nevada-- han sido incapaces de lograr que las minas a cielo abierto creadas por las operaciones mineras sean rellenadas o reformadas a su contorno original. Por lo tanto, esas áreas de nuestras tierras públicas no podrán ser de nuevo utilizadas de manera productiva.
Continuas infracciones ambientales ocurren en las instalaciones de extracción por lixiviación con cianuro según informes estatales en Montana, Utah y California. No obstante, el programa regulador no es capaz de hacer que las minas operen conforme a la ley aplicable. Obviamente, la atención nacional debe enfocarse en los impactos de las operaciones de extracción por lixiviación con cianuro y su regulación eficaz.